鲤鱼是一种常见的淡水鱼，在中国人的心目中象征着勤劳、善良、坚贞、吉祥。
鲤鱼肉质细嫩鲜美，肉味纯正, 是人们日常喜爱食用的水产品。逢年过节，餐桌上都少不了它，取其“年年有余”、“鱼跃龙门”之意，增添喜庆气氛。黄淮一带更有“没有老鲤不成席”的说法。
中国人烹调鲤鱼的技艺更是五花八门，红烧、清炖、清蒸、糖醋等食法，无不脍炙人口。以鲤鱼为原料烹饪的各式名菜，更是驰名中外。如“糖醋鲤鱼”、“姜葱鲤鱼”、“清蒸鲤鱼”、“红烧鲤鱼”和河南开封的“鲤鱼焙面”等等。
鲤鱼是吉祥的象征，赠鲤以示尊敬和祝贺。《孔子家语本姓》中写道：“(孔子)至十九，娶于宋之亓官氏，一岁而生伯鱼。鱼之生也，鲁昭公以鲤鱼赐，孔子荣君之贶，故因以名曰鲤，而字伯鱼。”意思是孔子19岁娶宋人亓官氏之女为妻，一年后亓官氏生子，消息传到鲁昭公那里，鲁昭公很高兴，就派人送鲤鱼表示祝贺，孔子感到十分荣幸，给儿子取名为鲤，字伯鱼。后用“赠鲤”比喻赠给贤子以嘉名。唐朝的杨炯在《隰川县令李嘉墓志铭》中写道：“吉兆占熊，嘉名赠鲤”；宋代的陈克在词《南歌子》中有“献鲤荣今日，凭熊瑞此邦”的词句。在我国南方部分地区的商务往来中, 互送锦鲤一直是一种习俗, 寓意吉祥富泰。小到商务伙伴礼尚往来，大到商肆开业庆典, 锦鲤都成为旺运招财馈赠佳礼的首选。