其鱼苗阶段摄食浮游动物，幼鱼期兼食昆虫、蚯蚓、藻类和浮萍等，体长约达10厘米以上时，完全摄食水生高等植物，其中尤以禾本科植物为多。草鱼摄食的植物种类随着生活环境里食物基础的状况而有所变化。
草鱼在自然水域主要取食水草，在池塘无公害养殖中，适宜采用配合科学配比的颗粒饲料，减少残饵对水质的污染，充分提高饵料利用率。生产草鱼颗粒饲料，应加入一定量的草鱼粉，既可降低饵料成本，又能满足草鱼对纤维素等特殊营养的需求，促进草鱼生长。搭配投喂的水旱草、应柔嫩、新鲜、适口。饼粕类及其他类饵料，要无霉变、无污染、无毒性，并经粉碎、浸泡、煮熟等方式处理后，制成草鱼便于取食、易于消化的饵料。投喂饵料要坚持定时、定位、定质、定量的投饵原则，还要通过观察天气、水体情况及鱼的吃食量确定合理的投喂量。