小黄花鱼属于石首鱼科，体长圆形，侧扁,尾柄长为其高的2倍。头大，口宽而倾斜，上下颌略相等。下颌无须，颏部有6个细孔。上下颌具细WwW▶.diaoyuChANg.CoM牙，上颌外侧及下颌内侧牙较大，腭骨及犁骨无牙。头及身体被栉鳞,鳞较大，侧线上鳞5～6个;背鳍及臀鳍鳍条膜上有2/3以上被小圆鳞。臀鳍鳍条少于10。鳔侧管2小分支平行但不相等，呈一长一短管状。小黄鱼外形与大黄鱼极相似，但体形较小，一般体长16～25厘米、体重200～300克。背侧黄褐色，腹侧金黄色。
大头宝鱼和小黄花鱼特征差不多，都属于石首鱼科，区别在于它体侧扁，前高后渐细，尾柄细长、头大而钝圆，额头突起，头部约占全身1／3,故俗称“大头宝”。最简单的识别办法就是：在其头的背部，用手一摸有两个明显的小刺儿，这是“大头宝”最明显的特征。